QUE SONT LES DÉCHETS NUCLÉAIRES ?
L
es rayonnements et les substances radioactives existent
dans l’environnement à l’état naturel, mais ils peuvent
aussi être d’origine humaine. Ils ont de nombreuses
applications bénéfiques qui vont de la production
d’électricité aux applications médicales, industrielles et
agricoles. Ces activités génèrent des déchets radioactifs sous
diverses formes (gazeuse, liquide et solide). Si les déchets
sont radioactifs, c’est parce que les atomes qui les constituent
sont instables et émettent spontanément des rayonnements
ionisants au cours du processus de transformation qui les
mène à l’état stable. Ces rayonnements ionisants pouvant
avoir des effets nocifs, il est important de gérer ces déchets
dans des conditions de sûreté, afin de protéger les personnes
et l’environnement et d’éviter qu’ils deviennent un fardeau
pour les générations futures.
La production d’électricité dans des centrales nucléaires,
ainsi que les opérations du cycle du combustible nucléaire,
telles que la fabrication de combustible et d’autres activités
de ce cycle, comme l’extraction et le traitement des minerais
d’uranium et de thorium sont sources de déchets radioactifs.
Dans certains pays, le combustible nucléaire usé est déclaré
comme déchet radioactif quand aucune utilisation ultérieure
n’en est prévue. D’autres pays y voient une ressource destinée
à être retraitée. Le processus de retraitement produit luimême des déchets calogènes hautement radioactifs, qui
sont généralement conditionnés dans une matrice de verre,
ainsi que d’autres types de déchets radioactifs, par exemple
les gaines métalliques qui sont retirées des éléments
combustibles avant le traitement.
Des activités très diverses relevant de l’industrie, de la
médecine, de la recherche-développement et de l’agriculture
peuvent aussi générer des déchets radioactifs. Ceux-ci sont
pour la plupart des sources radioactives scellées retirées du
service. Ces sources sont utilisées dans diverses applications,
par exemple, les sources au cobalt de haute activité pour
le traitement du cancer. Elles contiennent des matières
radioactives enfermées d’une manière permanente dans
une capsule. Elles sont déclarées comme déchets radioactifs
quand elles ne sont plus utilisées ou ne remplissent plus leur
fonction initiale. Les déchets radioactifs peuvent également
provenir d’activités et de processus au cours desquels des
matières radioactives naturelles se concentrent dans les
rebuts. Par exemple, l’uranium appauvri, qui est un sousproduit de la fabrication de combustible, peut être déclaré
comme déchet quand aucune utilisation ultérieure n’en est
prévue.
Le déclassement des installations nucléaires et la remédiation
des sites contaminés produisent également des déchets
radioactifs qu’il convient de gérer et, à terme, de stocker
définitivement. Ces activités font appel à de nombreuses
techniques différentes qui visent à réduire au minimum
le volume des déchets radioactifs, sans pour autant éviter
que s’accumulent des quantités variables de matériaux de
structure (notamment des éléments en béton et en métal). La
L’AIEA élabore des
normes de sûreté
destinées à faciliter une
gestion appropriée des
déchets radioactifs,
dont un guide de
sûreté énonçant des
normes générales de
classification de ces
déchets paru sous le
titre : Classification of
Radioactive Waste.
remédiation des sites donne toujours lieu à l’enlèvement de
sols contaminés.
Les risques radiologiques pour les travailleurs, le public
et l’environnement pouvant découler des déchets
radioactifs doivent être évalués et, si nécessaire, contrôlés.
Les propriétés des déchets radioactifs sont variables,
non seulement en termes de contenu radioactif et
de concentration d’activité, mais aussi en termes de
caractéristiques physiques et chimiques. Un trait commun à
tous les déchets radioactifs est qu’ils sont potentiellement
dangereux pour les personnes et l’environnement. Le danger
potentiel va de négligeable à grave.
Pour ramener à des niveaux acceptables les risques associés
à ces dangers, les options de gestion et de stockage définitif
doivent tenir compte des caractéristiques et propriétés
variables des déchets radioactifs, ainsi que des différents
dangers qu’ils peuvent faire courir. Par ailleurs, il faut prendre
en compte toute la chaîne de manipulation des déchets
radioactifs, de leur point de production jusqu’à leur stockage
définitif. Il s’agit notamment de traiter les flux de déchets de
manière à convertir les déchets en formes solides et stables,
de réduire leur volume et de les immobiliser dans la mesure
du possible, puis de les mettre en conteneur pour en faciliter
l’entreposage, le transport et le stockage définitif. Dans
certains cas, les déchets radioactifs peuvent également
représenter une menace pour la sécurité qui doit être prise en
compte et atténuée de façon appropriée dans le cadre de la
gestion.
Pour assurer la bonne manipulation des déchets radioactifs,
l’AIEA élabore des normes de sûreté s’appliquant à leur
gestion, notamment des guides où ils sont classés en
fonction de leurs propriétés physiques, chimiques et
IAEA Bulletin 55-3-septembre 2014 | 3
Système de classification des déchets de l’AIEA, 2009
radiologiques. Ces normes favorisent l’adoption de
méthodes de gestion appropriées et la sélection
d’installations de stockage définitif sûres.
Parmi ces normes de sûreté destinées à faciliter une
gestion appropriée des déchets radioactifs, on peut
citer un guide de sûreté énonçant des normes générales
de classification des déchets radioactifs : Classification
of Radioactive Waste (collection Normes de sûreté
n° GSG-1). Le système de classification proposé est
principalement axé sur la sûreté à long terme. Celle-ci
nécessite d’adopter des solutions de stockage définitif et
de gestion différentes en fonction du type des déchets.
Les déchets sont répartis en six classes : déchet exempté
(DE), déchets à très courte période (DTCP), déchet de
très faible activité (DTFA), déchet de faible activité (DFA),
déchet de moyenne activité (DMA) et déchet de haute
activité (DHA).
Les déchets des classes DTFA, DFA, DMA et DHA sont
gérés de façon sûre et durable au moyen du stockage
définitif. À chaque classe correspondent des options de
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stockage définitif qui sont, en principe, adaptées aux
déchets en question. Il doit être démontré que l’option
retenue pour un certain type de déchet dans une
installation particulière est la bonne.
Division de la sûreté radiologique et de la sûreté
du transport et des déchets et Division du cycle du
combustible nucléaire et de la technologie des déchets
de l’AIEA
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